Des origines lointaines aux potagers européens
Un légume venu du bout du monde
La tétragone cornue, cette plante aux allures d’épinard exotique, a parcouru un long chemin avant d’arriver dans nos assiettes. Originaire de Nouvelle-Zélande, elle était déjà largement consommée par les Maoris bien avant l’arrivée des Européens. C’est lors des célèbres voyages du capitaine James Cook au XVIIIe siècle que cette plante fut découverte par les Occidentaux.
L’histoire de la tétragone cornue est intimement liée à celle des grandes explorations maritimes. Lors de son débarquement en Nouvelle-Zélande, le capitaine Cook et son équipage, aux prises avec le redoutable scorbut, trouvèrent en cette plante un allié inattendu. Riche en vitamine C, elle fut immédiatement cueillie, cuite et consommée. Elle permis de lutter contre cette maladie qui décimait alors les équipages.
De la Nouvelle-Zélande à l’Europe
C’est grâce au botaniste et explorateur anglais Joseph Banks, compagnon de voyage de Cook, que la tétragone cornue fit son entrée en Europe. Fasciné par les propriétés de cette plante, Banks la ramena avec lui et la propagea d’abord en Angleterre. Il fallut attendre 1830 pour que la tétragone cornue arrive en France, où elle suscita rapidement l’intérêt des jardiniers amateurs.
Malgré ses qualités nutritionnelles et sa facilité de culture, la tétragone cornue est restée relativement confidentielle. Boudée par une large majorité de producteurs professionnels, elle demeure aujourd’hui principalement cultivée dans les potagers des particuliers.
Une étymologie évocatrice
Le nom “tétragone” trouve son origine dans le grec ancien. Il est composé de “tetra”, signifiant “quatre”, et de “gonu”, qui peut se traduire par “genou” ou “angle”. Cette appellation fait directement référence à la forme caractéristique de son fruit, qui présente quatre pointes bien marquées. Quant à l’adjectif “cornue”, il évoque la forme de sa graine, qui semble munie de petites cornes.
| Caractéristique | Description |
|---|---|
| Nom commun | Tétragone cornue |
| Classification | Dicotylédone |
| Famille | Aizoacées (ou Ficoïdacées) |
| Nom latin | Tetragonia tetragonioides |
| Synonymes | Épinard de Nouvelle-Zélande, Épinard d’été |
Cultiver la tétragone : Presque un jeu d’enfant
Une plante rustique et productive
La tétragone cornue est une plante annuelle aux tiges rampantes qui peuvent atteindre jusqu’à un mètre de long. Ses feuilles triangulaires, plutôt petites mais charnues et consistantes, en font un excellent substitut de l’épinard, surtout pendant les périodes chaudes où ce dernier a tendance à monter en graines.
Du semis à la récolte
Le semis de la tétragone cornue s’effectue de mars à mai sous abri, ou de mai à juin directement en place. Pour favoriser la germination, il est recommandé de faire tremper les graines dans l’eau pendant 24 heures avant le semis. Préparez le sol en l’ameublissant et en l’enrichissant de compost et de terreau.
Semez en poquets de 3 à 4 graines. Une fois mis en terre espacez de 80 cm en tous sens, car chaque plant peut occuper jusqu’à 1 m². La levée peut être capricieuse et prendre entre 8 et 30 jours. La température idéale de germination se situe entre 20 et 30°C.
Afin de faciliter le levée, toujours un peu compliquée. Nous vous conseillons de scarifier les graines avec un cutter, de manière à réduire la couche de protection de la graine. Vous pouvez aussi laisser la graine à tremper 24Heures dans de l’eau.
Une fois les plants bien développés (au moins 4 feuilles), procédez à l’éclaircissage en ne conservant que les 2 plants les plus vigoureux par poquet. Si vous avez opté pour un semis sous abri, repiquez les plants en pleine terre lorsque les risques de gelées sont écartés.
Entretien et soins
La tétragone cornue est une plante peu exigeante qui ne demande que peu de soins. Veillez cependant à maintenir le sol frais par des arrosages réguliers mais modérés. Un paillage épais aidera à conserver cette humidité.
Pour favoriser la production de feuilles, n’hésitez pas à pincer l’extrémité des tiges et à supprimer les fleurs au fur et à mesure de leur apparition. Des binages réguliers seront bénéfiques pour aérer le sol et limiter la concurrence des mauvaises herbes.
Récolte et rendement
La récolte peut débuter environ 90 jours après le semis et se poursuivre jusqu’aux premières gelées. Cueillez les feuilles au fur et à mesure de vos besoins, en privilégiant les plus belles. Une culture bien menée peut produire jusqu’à 3 kg de feuilles par m².
Maladies et ravageurs : une plante résistante
La tétragone cornue est remarquablement résistante aux maladies. Son principal ennemi reste les limaces et les escargots, qui peuvent être tenus à distance par des pièges à bière ou des barrières de cendres ou de coquilles d’œufs broyées.
Culture en jardin vs culture en balcon
La culture de la tétragone cornue est tout à fait envisageable aussi bien en pleine terre qu’en pot sur un balcon. En jardin, elle bénéficiera d’un espace plus important pour s’étaler et produira davantage. Sur un balcon, optez pour un grand pot d’au moins 40 cm de profondeur et veillez à maintenir une humidité constante.
| Caractéristique | Description |
|---|---|
| Difficulté de semis | 3/5 |
| Période de semis | Mars à juin |
| Période de repiquage | Mai à juin |
| Type de semis | En poquet |
| Exposition | Soleil à mi-ombre |
| Densité | 1 à 2 plants/m² |
Le point culinaire : un délice nutritif
Un goût subtil et iodé
Les feuilles de tétragone cornue offrent une saveur proche de celle de l’épinard, mais avec une note iodée plus prononcée. Leur texture est généralement plus charnue et moins fibreuse que celle des épinards. Autant d’atout qui en font un légume apprécié tant cru que cuit.
Une mine de nutriments
La tétragone cornue est un véritable trésor nutritionnel. Riche en vitamines C, K1, B6, E et B2, elle apporte également une bonne dose de manganèse et de magnésium. Peu calorique, elle constitue un excellent aliment pour une alimentation équilibrée.
Usages culinaires variés
Les jeunes feuilles de tétragone peuvent être consommées crues, ajoutant une touche originale à vos salades estivales. Cependant, c’est cuite que la tétragone exprime tout son potentiel gustatif.
Voici quelques suggestions pour apprêter la tétragone cornue :
- En salade : Elle rehausse une laitue, adoucie une mâche. Aucune raison de ne pas l’ajouter, privilégiez les jeunes pousses.
- En gratin : Blanchissez les feuilles, égouttez-les puis intégrez-les à une béchamel légère avant de gratiner au four.
- Sautée à la poêle : Faites revenir les feuilles avec un peu d’ail et d’huile d’olive pour un accompagnement simple et savoureux.
- En quiche : Incorporez les feuilles cuites et bien égouttées à votre appareil à quiche habituel pour une version originale de la quiche aux épinards.
- En soupe : Mixez les feuilles cuites avec un bouillon de légumes et une pointe de crème pour une soupe veloutée et réconfortante.
- En purée : Mélangez les feuilles cuites et hachées à une purée de pommes de terre pour un accompagnement original et nutritif.
La tétragone cornue se marie particulièrement bien avec l’ail, le beurre, la crème. Mais osez aussi avec des saveurs plus exotiques comme le gingembre ou le cumin.
Un légume à (re)découvrir
La tétragone cornue est un légume fascinant qui mérite amplement sa place dans nos jardins et nos assiettes. Facile à cultiver, résistante et polyvalente en cuisine. Elle offre une alternative intéressante à l’épinard, particulièrement pendant les mois chauds de l’été. N’hésitez pas à l’essayer, vous pourriez bien être surpris par sa saveur unique et ses nombreuses qualités !