Natif d’un village de pêcheurs de homards dans le New Brunswick, une province de l’Est du Canada, Paul Watson est une figure emblématique de la protection des océans. Né en 1950, il a consacré sa vie à la défense de la faune marine, fondant des organisations comme Greenpeace et Sea Shepherd. Son parcours est jalonné de controverses, de succès et de défis, faisant de lui un personnage fascinant et inspirant. Plongeons dans l’histoire de cet homme hors du commun.
Les Débuts d’un Militant : De Vancouver à Amchitka
Une Jeunesse Engagée
Paul Watson grandit dans la ville de St. Andrews-by-the-Sea, au Nouveau-Brunswick. Dès son plus jeune âge, il montre un intérêt marqué pour la protection des animaux. Il travaille comme guide à l’Expo 67, l’exposition internationale de Montréal, avant de déménager à Vancouver. En 1968, il s’engage dans les garde-côtes canadiens, où il sert dans des navires météorologiques et des aéroglisseurs de secours en mer.
La Naissance de Greenpeace
En 1969, Paul Watson s’enrôle dans la marine marchande à bord d’un navire norvégien, le Bris. Ce navire navigue principalement sur l’océan Indien et le Pacifique. En octobre 1971, il participe à une protestation du Sierra Club contre les essais nucléaires sur l’île Amchitka. Les personnes présentes à cette manifestation créent le Don’t Make a Wave Committee, qui deviendra plus tard Greenpeace. Paul Watson est parmi les premiers à entrer dans les rangs de l’association, en tant que membre de l’équipage et skipper, puis en tant que membre du Conseil d’administration.
Les Premières Campagnes en Mer
Paul Watson navigue sur des navires de Greenpeace jusqu’au milieu des années 1970, notamment sur le Phyllis Cormack et le Greenpeace Too ! en 1971 et l’Astral en 1972. En 1973, il aide les services de soins de l’American Indian Movement pendant la crise de Wounded Knee, dans le Dakota du Sud. Durant les années 1970, il continue à militer pour Greenpeace, en tant que membre et marin.
La Rupture avec Greenpeace et la Création de Sea Shepherd
La Campagne contre les Baleiniers Soviétiques
En 1975, Paul Watson participe à une campagne contre les baleiniers soviétiques. Cette expérience marque un tournant dans sa vie. Durant cette confrontation, un cachalot harponné surgit dangereusement au-dessus de l’embarcation de Paul. Cet échange de regards change sa vie pour toujours. Il fait dès lors le vœu de défendre toute sa vie les créatures marines.
La Controverse des Bébés Phoques
À la fin des années 1970, Greenpeace lance une nouvelle campagne pour protéger les bébés phoques du Nord-Est canadien. Paul Watson préconise de mettre de la peinture verte sur les animaux pour dissuader les chasseurs, mais l’ONG retient la solution du blocage. En 1977, Watson décide de passer à la vitesse supérieure en s’accrochant aux câbles qui permettent de remonter à bord des bateaux les peaux ensanglantées des bébés phoques. Cette action conduite au péril de sa vie marque le point de rupture avec Greenpeace, qui la considère comme trop radicale.
La Naissance de Sea Shepherd
En 1977, Paul Watson fonde la Sea Shepherd Conservation Society. Conçue comme une ONG anti-braconnage, Sea Shepherd cible les opérations illégales des fossoyeurs de la mer. Depuis 2007, l’émission de télé-réalité Justiciers des mers est consacrée à l’association et aux combats qu’elle mène.
Les Grandes Campagnes de Sea Shepherd
La Défense des Requins
En 2002, alors que l’Ocean Warrior, le navire de Sea Shepherd, évolue au large du Costa Rica, il croise la route du Varadero, un navire immatriculé dans ce pays d’Amérique centrale et qui se livre à la pêche illégale d’ailerons de requin dans les eaux du Guatemala. Poursuivi par Watson et son équipe, les pêcheurs accuseront Sea Shepherd d’avoir voulu les tuer. Le Costa Rica engagera des poursuites judiciaires contre le militant et l’ONG.
La Lutte contre la Chasse à la Baleine
En 2010, à bord d’un nouveau navire – le Bob Barker – et aidé du trimaran ultrarapide Ady Gil, piloté par le Néo-Zélandais Pete Bethune, l’équipe du Sea Shepherd tente une action contre le baleinier japonais Shonan Maru. Un choc violent a lieu entre le navire et le trimaran. À la suite de l’accident et de l’intrusion de Pete Bethune sur le baleinier nippon, Tokyo lance des poursuites judiciaires contre Sea Shepherd et Watson.
Les Dernières Années : Entre Controverses et Nouveaux Défis
Les Poursuites Judiciaires et les Évasions
Paul Watson est arrêté en Allemagne en mai 2012, à la suite d’un mandat émis par le Costa Rica pour une affaire datant de 2002. Après cette arrestation en Allemagne, Interpol indique que Paul Watson n’est pas sur ses listes rouges, la demande du Costa Rica n’étant pas conforme à ses critères légaux. Assigné à résidence à Francfort, Paul Watson apprend par des fuites qu’il va être extradé par l’Allemagne vers le Costa Rica. Déguisé pour se rendre méconnaissable, et avec l’aide de certaines complicités, il s’enfuit d’Allemagne.
La Création de la Fondation Captain Paul Watson
En 2022, Paul Watson crée la Fondation Captain Paul Watson, pour poursuivre ses voyages en mer comme autant d’alertes sur l’état des écosystèmes marins. Un peu partout dans le monde, des militant·es assurent la relève de Sea Shepherd, comme c’est le cas en France où l’ONG dirigée par Lamya Essemlali existe depuis 2006.
L’Arrestation au Groenland
En juillet 2024, Paul Watson est arrêté au Groenland (au Danemark), sur la base du mandat d’arrêt international japonais. Le Japon l’accuse d’avoir blessé le personnel de baleiniers en 2010. Le militant écologiste et figure de la lutte contre la chasse à la baleine restera en détention dans la prison de Nuuk jusqu’au 5 septembre.
A plus de 70 ans, il continue de mener son combat
Paul Watson est un homme de convictions, prêt à tout pour défendre la faune marine. De ses débuts avec Greenpeace à la création de Sea Shepherd, en passant par ses nombreuses campagnes controversées, il a marqué l’histoire de la protection des océans. Aujourd’hui, à plus de 70 ans, il continue de mener son combat avec la même détermination. Son parcours est une source d’inspiration pour tous ceux qui croient en la nécessité de protéger notre planète.